「遅くなってすみません、ただいま戻りました」
何か良いことでもあったのか、いつになく朗らかな声だった。
今日の買い出し当番は暁星塵だ。あいつは盲目だが、慣れた様子で敷居をまたぎ義荘の中へ帰ってきた。まったく器用なものだと思う。
「道長お帰りなさい！ 野菜は買えた？」
チビは竹杖をつきながら、嬉しそうにあいつに駆け寄った。
「また騙されて腐ったやつを掴まされてないだろうな」
「それは大丈夫ですよ。それより、二人にお土産が」
「なになに！？」
「婚礼があったそうで、喜糖を配っていたのです。四ついただいたので二人で分けてくださいね」
道長はごそごそと袖の中を探り始める。
「幸せのおすそ分けっていうあの飴？ すごい！ あたしもらうの初めてだよ」
チビはよほど嬉しいのか、その場でぴょんぴょんと跳ねている。
ところがその時、道長が珍しく「あっ！？」と間抜けな声を出した。
「おかしい、三つしかありません……」
道長が差し出した手のひらには、真っ赤な包み紙の飴が三つ乗っていた。
「ええっ！？ 三つだけじゃ、どうやって二人で分ければ良いの？」
「落としたのか。 道長でもそんなヘマすることあるんだな。……まぁ俺の方が体が大きいんだし、二つもらってやるよ」
「なんでそうなるの、ずるいずるい！」
俺は道長の手から喜糖を二つ取ろうと手を伸ばしたが、わぁわぁ喚いて竹杖を振り回すチビに阻まれてしまった。
阿箐は顔を真っ赤にして半泣きになっている。そんなに喜糖が食いたいのか。まったく欲張りなガキだ。
「本当に申し訳ない、私としたことが……困りましたね。霜華で半分に割りましょうか？」
「道長！ 結婚祝いのおめでたい喜糖を割るなんて絶対だめ！」
クソ真面目な道長は困り果てて、気の毒な程顔を青くしている。
赤い顔で喚く盲人と、青い顔で頭を抱えている盲人。
二人を目の前にして、さすがの俺もさっきのは大人げなかったか、と思った。本当にほんのちょっとだけだが。
埒が明かないので、俺は簡単な解決方法を提案してやることにした。
「お前らバカだな。良い方法がある」
道長の手からひとつ喜糖を取り、袖にしまう。
「これは、俺のぶん」
もうひとつ取り、チビの手の中に押し込んでやる。
「これはお前の」
最後に、喜糖がひとつ残った道長の手を、そのままギュッと握らせた。
「で～、残りのひとつはあんたのだ！ どうだ？ なかなかの妙案だろう」
チビは赤い顔をさらに赤黒くして、口をぱくぱくとさせながら二、三歩後ずさった。
「そ、そんな……悔しいけど、その発想は、なかった……！」
道長はキョトンとしている。
「私にも喜糖を？ 良いのですか」
「いつも俺たちに飴をくれるけど、自分では食べたことなんてないんだろう？ あんたもたまには食ってみろよ」
「……そうだね！ 道長がもらうと良いよ。あたし欲張っちゃって、ごめんなさい」
「阿箐気にしないで。ではせっかくなので、ありがたく頂戴します」
道長はにっこり笑って、喜糖を大事そうに袖の中にしまった。
その夜、道長は火鉢の横でうつらうつらするチビに毛布をかけてやると、俺のすぐ隣に座って暖を取り始めた。
俺は昼間の喜糖を思い出し、取り出して早速口に放り込む。うん、いつものよりずっと甘くて上等な飴だ。これはかなり美味い。
「ものすごく甘いけど、これはなんの味なん……っ」
言いかけた俺に道長が唇を重ね、舌をやわらかく絡みつかせる。
「あなたのは、紅糖（黒砂糖味）ですね。本当に甘い」
「あ、あんたさ……あ、こら」
道長は妙にご機嫌だ。にこにこしながらしつこく俺の口を吸ったり髪をなでたり、首筋に鼻先をうずめたりする。横目でチビの方を見ると、すでにぐっすりと眠っているようだったので、しばらくされるがままになってやった。
「道長はさっきの飴、まだ食わないのか？」
「なんだかもったいなくて……しばらくとっておこうと思います」
「食べたら何味だったか教えろよな」
「ふふふ、わかりました」
火の粉がパチパチと爆ぜて、頬を緩ませる道長の顔を暖かな橙色に照らした。
――そこで、俺は眠りから覚めて夢を知る。
先程までの甘やかな光景は跡形もなく消え去り、目の前に広がるのは墨を溶いたように暗い義荘の室内。
火の粉を受けて橙色に照らされた横顔も、血の気の失せた白い顔に変わっていた。
物言わぬ男の衣の胸あたりは、じっとりと濡れて色が変わってる。いつの間にか俺は、こいつの胸の上で突っ伏して眠ってしまったらしい。
片手でごしごしと目をこすってから暁星塵の横に寝転がる。そしてそっと冷たい手を握った時、その袖の中に小さな石ころのようなものがあるのに気がついた。
慎重に探り取り出してみると、それはあの真っ赤な喜糖。
『なんだかもったいなくて……しばらくとっておこうと思います』
あの夜の言葉を思い出し、喜糖を暁星塵の手の中にしっかりと握らせてやる。
「道長、その飴は何の味なんだ？ いい加減教えろって」
しかし暁星塵の唇は固く引き結ばれていて、いつまで待っても答えは返って来なかった。
