「その日だけは、すまない」
液晶ディスプレイの向こうで、兄は深々と頭を下げた。
「お兄ちゃん、本当にだめ？」
「阿箐のピアノが聴けないのはとても残念なんだけど……どうしてもその日は1日、大切な約束があって」
毎週木曜の夜は、親元を離れて暮らす6歳年上の兄とビデオ通話をするのが、ここ最近の習慣だ。
兄は昔から、少し年の離れた妹のあたしにだけはとびきり甘い。あたしがどんなわがままを言っても、大抵のことは受け入れてくれたものだ。
（なのに、なんで？）
兄に憧れて習い始めたピアノは、今年で10年の節目。どうしても、どうしてもその成果を見に来て欲しかったのに。ルームウェアのフードについてるポンポンを、ひっぱったりつついたりしていじけて見せた。
「年に1回しかない大きなコンクールなんだよ～っ！？」
「必ず埋め合わせはするから、今回だけは許して欲しい」
「ねぇ、誰と何の約束なの？ 大学の用事？」
「それは、その……。ごめん」
言い淀んで、小さく咳払いした。
あたしはPCの前で繰り返し大げさにせがんだが、兄の答えは頑として変わらない。優しいけれど頑固な兄のことだ、きっとこれ以上何を言っても答えは同じだろう。
「……仕方ないなあ。今度あたしがそっちに遊びに行く時は、ディズニーランドにつきあってもらうから覚悟してね」
「はは、わかったよ。で、阿箐は何を弾く予定なの？」
「リストの『愛の夢 第3番』だよ」
「難しい曲を選んだね。あれは左手のパッセージがとても────」
言いかけた時、スピーカーからキィ、とドアがきしむような小さな音が聞こえた気がした。兄の視線も、一瞬ちらりと遠くへ動き、言葉はそのまま途切れてしまった。
「何の音？」
「猫、だよ」
なぜか困ったような曖昧な笑みを浮かべている。それにしても、兄が猫を飼うなんて意外だった。そんなに動物好きだったっけ……。
「飼ってるの？ 見たい見たい」
「まぁそんなところかな。でも猫は気まぐれだから、呼んでも来ないんだ」
「えー。そうなの……」
あたしはうなだれ肩を落とす。だがその時、今度はかなりはっきりと、兄のすぐ近くで聞こえた。
『ニャーン』
「今、鳴き声がした！！ いいなぁ、あたしもいつか一人暮らしをするようになったら、絶対に猫を飼いたい」
「うん、阿箐は小さい頃から動物が好……あぁ、こら！」
この猫は、どうやらいたずら好きのようだ。兄は足元へ視線を落とし、何やらずいぶん慌てている様子だ。心なしか顔を赤らめ、目を白黒させている。まさか、足の指でもかじられているのかしら？
「ごめん阿箐、続きはまた近いうちにゆっくり！ わっ、あっ！」
「……えっ！？ 大丈夫？」
急におかしな声をあげて取り乱す兄の様子に、あたしもただ事ではないと思わず椅子から腰を浮かせる。兄は机の下へかがみ込んで、必死に猫を抑えているようだった。ガタガタと大きな音がして、映像が激しく乱れる。
「阿洋やめなさい」
そこで画面がフリーズ。ビデオ通話は突然終了した。あたしはしばらく、そのまま画面を見つめてポカンとしていた。
（“阿洋”はずいぶん凶暴な猫みたい。いつも冷静沈着なお兄ちゃんが、あんな風に慌てるなんて珍しいな。怪我をしていなければいいんだけど）
深いため息をついてから、のろのろとマウスを握る。通話ソフトを終了させる為、カーソルをウィンドウの×に乗せようとしたその時。あたしの目は赤い♡の印に釘付けになった。
固まったままの画面には、整頓された本棚と真っ白な壁が映し出されている。そして兄が移動したことで、真後ろに掛けられていたカレンダーが初めてはっきりと見えるようになっていた。そのカレンダーの4月24日、ピアノコンクールの日には、赤いペンで大きな♡の印がつけられていたのだ。
（もしかして、これがお兄ちゃんの言ってた“大切な約束”？）
兄の性格からして、カレンダーに可愛く♡の印をつけるなんて、とてもじゃないけどありえない。とすると、一体誰がこの印を書き込んだというのだろう。
あたしのコンクールよりも優先する“大切な約束”、兄以外の人物が書き込んだ♡印、たいして興味がなかったのに突然飼い始めた猫。導き出される答えは一つだった。とうとう、とうとうあのお兄ちゃんに……。
「猫好きの恋人ができたんだ！」
あたしは自室で仁王立ちになり、なぜか天に向けて拳を力強く突き上げていた。
あの純一無雑な兄が好きになるくらいだから、外見だけではなく内面の清らかさも兼ね備えた完璧な女性だろう。きっと真っ白なワンピースが似合って、サラサラストレートのロングヘアをなびかせながら、レースのハンカチを敷いた公園のベンチで木漏れ日の下、優雅に詩集を読んで胸をときめかせるような人に違いない！ ああ、素敵～～♡
「あっ、そうだ！ ディズニーランドはお義姉さんも一緒に連れて行こうっと♪」
まだ見ぬ憧れの義姉に、妄想はどんどん膨らんでいった。
しかしこの時、あたしは思いもしなかったのだ。
のちのち紹介される兄の恋人が、まさか“阿洋”という名のチンピラみたいないけ好かない男だとは……。
◆
「阿洋！ ちょっと落ち着きなさい、ベルトから手を離して……！」
「この俺がいるのに、他のやつと長々喋ってるのが悪いんだよ。な～にが猫だっつの」
「もう、あれは妹だよ。それに24日はちゃんと断ったじゃないか」
「当たり前だ！ ……なぁ星塵、PCなんてもういいだろ。大事な恋人が湯冷めして風邪ひいても平気なのか？」
薛洋は机の下で、良からぬことをたくらむような不敵な笑みを浮かべる。
そして暁星塵の膝に頬を擦りつけると、もう一度『ニャーン』と猫の鳴き真似をしてみせた。
